Biología

"Antes pensábamos que nuestro futuro estaba en las estrellas. Ahora sabemos que está en nuestros genes".
James Watson

La biología actual sigue haciéndose las mismas preguntas que siempre ha abordado, es decir, cuál es la naturaleza de la vida, cuál es el origen de la vida, y cuáles son todas las posibilidades que tiene el hombre para crear la vida.

Los científicos tratan de conocer los genes de los organismos y la información que contienen. Ya se ha secuenciado, por ejemplo, el genoma completo de organismos sencillos, como son la bacteria E. coli y el moho limoso Dictyostelium, de otros más complejos, y se ha obtenido el mapa del genoma humano. Según Eric Kandel, de la Universidad Columbia de Nueva York, esta capacidad de secuenciar y descifrar los genomas ha producido una unificación de distintos campos de la biología, como la inmunología, el desarrollo o la oncogénesis, y ahora se tiene una visión conjunta de lo que ocurre en las células.

La manipulación genética y las técnicas de clonación molecular constituyen procesos y herramientas muy utilizados en la investigación básica. Otra línea de investigación muy interesante en la biología de mamíferos es la relacionada con la terapia génica, que busca el tratamiento de enfermedades causadas por alteraciones de los genes, mediante métodos que corrigen esos defectos. Existen más de 5.000 enfermedades humanas, entre ellas el cáncer, atribuidas a posibles defectos genéticos. El mejor conocimiento de la patología molecular de la enfermedad ofrecerá la posibilidad de elaborar terapias más eficaces, sobre todo las dirigidas a corregir defectos. Actualmente la terapia consiste en la inserción de genes específicos en los cromosomas, pero éstos a veces no responden con la misma eficacia.

Un concepto muy ligado a la ingeniería genética es la biotecnología, que ha conseguido un potencial enorme gracias a ella. El perfeccionamiento de las técnicas de biología molecular (manejo de enzimas de restricción, plásmidos, etc.), unido a un extenso conocimiento del genoma de diferentes organismos biológicos, ha hecho posible su "diseño" para diferentes tipos de procesos. El campo de aplicación de la biotecnología es inmenso. Entre ellos se encuentran el sanitario (fabricación de medicamentos, medios diagnósticos, obtención de vacunas, obtención de productos génicos terapéuticos a partir de genes clonados, tales como insulina, interferones, interleuquinas y hormonas del crecimiento, etc.), la ganadería y la agricultura, etc.

Por otra parte, la biotecnología puede ser una solución de futuro para el problema de la alimentación humana, puesto que la producción anual de alimentos deberá aumentar considerablemente para satisfacer las necesidades de una población que va en aumento, se necesitarán productos alimenticios económicos y de gran calidad.

La revolución biotecnológica está en marcha y avanza deprisa con la ingeniería genética. Por su intervención directa en lo más importante del ser vivo, el material hereditario, la ingeniería genética hará posible fabricar organismos adecuados a las necesidades humanas. El futuro de las biotecnologías depende no sólo de la actitud científica, sino del modo en que sea aplicado y controlado este nuevo método industrial. En cualquier caso, el científico debe ser consciente de la importancia que tiene la ética en la investigación para la sociedad.