Zoología

[El dragón] "Habita la tierra y el agua, pone e incuba los huevos en la primera y pasa la mayor parte del día en el suelo, aunque de noche está en el agua... Sus garras son fuertes y es imposible rajar la piel escamosa de su lomo."
Heródoto (ca. 480-420 a.C.)

Desde los tiempos más remotos, la supervivencia del hombre dependió, en gran medida, de su relación con las plantas y animales, por lo que el mayor conocimiento de éstos proporcionaría mayor probabilidad de supervivencia. La caza y la recolección de plantas no garantizaban la disponibilidad futura de alimentos; por lo que, domesticó animales y con ello adquirió nuevos conocimientos sobre la vida animal; cuanto mayor era el grado de urbanización de la población humana más constantes eran los requerimientos de productos animales, tales como leche, carne o pieles.

Desde Aristóteles, que examinó profundamente las semejanzas y diferencias entre las distintas especies animales y estableció la primera clasificación sistemática animal, las investigaciones en el campo de la zoología estaban siempre muy relacionadas con la medicina; y los estudios en animales sobre anatomía comparada y fisiología iban encaminados a descubrir la circulación sanguínea o la respiración; tal es el caso de los trabajos realizados por William Harvey y Miguel Servet. Tempranas fueron también las observaciones de otras funciones fisiológicas, como la digestión y la excreción.

El gran interés que existía en el siglo XVII por la distribución geográfica de los animales permitió que se apreciara mejor la riqueza del reino animal. Por su parte, Buffon y Linneo, prácticamente contemporáneos, representan los máximos avances de la ciencia biológica en el siglo XVIII. El naturalista sueco Linneo inventó y utilizó el sistema de nomenclatura científica binomial de género y especie, actualmente en uso, y clasificó unas 8.000 especies de animales y 6.000 de plantas. Sus clasificaciones se consideran la estructura principal de la sistemática moderna.

En el siglo XIX destacan las contribuciones que realizó Georges Cuvier con sus estudios de anatomía comparada, y la teoría de la evolución de Charles Darwin. Las aportaciones de la teoría de la evolución, la teoría celular y las leyes de Mendel sirvieron para esclarecer numerosos aspectos del mundo animal y de otros organismos.

En el siglo XX la zoología se convirtió en una ciencia especialmente importante para las investigaciones en genética y para el estudio de las poblaciones. El gen, como factor hereditario de todas las formas de vida, las interacciones de los organismos con su ambiente, y la interdependencia que existe entre los distintos grupos de organismos que denominamos productores (plantas), consumidores (animales) y descomponedores (hongos y bacterias), como componentes biológicos de los ciclos biogeoquímicos, han constituido uno de los grandes descubrimientos de la biología moderna. En el campo de la zoología, merece especial mención los estudios realizados sobre comportamiento animal o etología, en los que intervienen disciplinas como ecología, fisiología, genética, desarrollo y evolución, y que pueden ayudar a determinar la herencia biológica del hombre, es decir, su origen desde formas no humanas.